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Lunes 13 de Junio de 2011
Hace un poco más de medio año relatábamos en NeoFronteras que se había conseguido atrapar y almacenar antiátomos por primera vez. Sólo fueron 38 antihidrógenos por separado durante una fracción de segundo cada uno, pero ese resultado nos decía que el día en el que se consiguiese almacenar los suficientes átomos como para hacer experimentos estaba cerca.
Los resultados se han ido mejorando hasta que ahora los miembros del equipo internacional ALPHA han conseguido almacenar 309 antiátomos, algunos de los cuales durante 1000 segundos (casi 17 minutos). Es decir, en estos meses se ha multiplicado el tiempo de confinamiento por 5000.
Lo interesante es que al cabo de 1 segundo estos antihidrógenos habrán dejado de estar excitados para alcanzar el estado fundamental (el de mínima energía) y que 1000 segundos son más que suficientes para hacer medidas sobre este tipo materia. Esto abre la puerta a nuevos experimentos en antimateria, ya que muchos de los experimentos necesitan átomos en ese estado durante tiempo suficiente.
Para ver cómo funciona ALPHA lo mejor es remitirse al post publicado en su día y referenciado abajo.
ALPHA sólo es capaz de capturar átomos cada 15 minutos en su trampa magnética y hasta ahora la única manera que tienen los investigadores de saber si han tenido éxito es desactivar la trampa y que los antiátomos atrapados (y ahora liberados) se aniquilen contra las paredes y emitan radiación en el proceso.
Además de mejorar el tiempo de almacenamiento este grupo de investigadores ha mejorado el rendimiento del proceso. Antes sólo conseguían atrapar 1 átomo de cada diez intentos, ahora la relación es casi de uno a uno.
Aunque 17 minutos no parezca mucho, es un tiempo superior al que se ha conseguido por confinamiento magnético para átomos ordinarios en otros laboratorios.
Aunque 17 minutos no parezca mucho, es un tiempo superior al que se ha conseguido por confinamiento magnético para átomos ordinarios en otros laboratorios.
Aparte de este logro, en este caso ya se ha conseguido medir la distribución de energía de los antiátomos almacenados por primera vez.
Ya sólo quedaría aumentar el número de antiátomos atrapados a la vez y efectuar medidas. Este verano se espera inducir cambios en antiátomos usando microondas para así determinar las propiedades del antihidrógenos y tratar medir la asimetría entre materia y antimateria con precisión.
Ya hay un programa para actualizar el instrumental de ALPHA y realizar nuevos experimentos, como el uso de láseres para hacer espectroscopía y para enfriar átomos de antihidrógeno. En 2012 esperan moverse hasta este nivel.
Si consiguen realizar ese tipo de experimentos por fin sabremos si la física de antimateria es igual a la de materia o si se comportan igual frente al campo gravitatorio. Cualquier discrepancia en este sentido nos podría dar pistas importantes sobre por qué hay más materia que antimateria en el Universo observable.
Se trata, en definitiva, de ver violaciones de la simetría CPT. Si eso se da podría significar que no necesita mantenerse la invarianza Lorentz de la Relatividad Especial.
No está claro quién conseguirá hacer estas primeras medidas “interesantes” en el antihidrógeno. Un competidor de ALPHA es ATRAP, que también trata de confinar antiátomos durante largo tiempo, pero de momento su marca es inferior a la de ALPHA. Quieren conseguir del orden de 100 antiátomos atrapados por intento. La idea es conseguir muchos más átomos atrapados para realizar experimentos del tipo relatado con alta precisión.Obviamente en ningún caso se conseguirá suficiente antimateria como para fabricar bombas al estilo Dan Brown ni para el vuelo interestelar.
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