El planeta,La biota de Lantian

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Unos fósiles nos hablan de la vida de hace 600 millones de años, vida que se agarraba a la existencia en cuanto las condiciones lo permitían.

Hace 600 millones de años, antes de que se diera la explosión del Cámbrico, ya había toda una comunidad de algas pluricelulares y gusanos en las aguas profundas de un mar en el mismo lugar que ahora se levanta la población de Lantian, un pequeño pueblo de la provincia de Anhui en el sur de China. Luego simplemente desaparecieron legándonos cerca de 3000 fósiles bellamente conservados en unas pizarras.

La biota de Lantian incluye macrofósiles con estructuras complejas y desconcertantes. En total los paleontólogos han identificado 15 especies diferentes. Esos fósiles nos hablan de cómo podía ser la vida en ese pasado remoto.

Los fósiles sugieren que la diversificación morfológica de los eucariotas pudo ocurrir sólo en unas decenas de millones de años, inmediatamente después del final del evento de bola de nieve, hace 635 millones de años, justo antes del periodo Ediacarense. Además, la presencia de estos fósiles en un tipo de pizarra rica en compuestos orgánicos sugiere que, pese a las condiciones generales libres de oxígeno libre, se daban breves periodos de oxigenación.

¿Por qué evolucionó esta comunidad y cuándo y dónde lo hizo? Es claramente diferente en términos de número de especies comparada con otras biotas conservadas en rocas más antiguas. En esta caso hay más especies y éstas son más complejas y grandes que las previas.

Aunque las condiciones de aguas pobres en oxígeno eran duras para organismos dependientes de ese gas, permitió la posterior conservación de estos organismos en los sedimentos. Recordemos que la deposición de cuerpos en un ambiente pobre en oxígeno facilita su fosilización al dificultarse la descomposición rápida de los restos orgánicos. En este caso los fósiles han sido conservados en condiciones pristinas y todavía se puede apreciar cómo las algas todavía están “enraizadas”.

Según el registro geológico las condiciones para la vida eran complicadas en ese periodo, pero, según Shuhai Xiao (investigador de Virginia Tech implicado en el estudio) en los sitios en donde se encontraron estos fósiles hubo momentos del pasado lo suficientemente largos en donde los organismos demandantes de oxígeno pudieron colonizar la cuenca de Lantian y aprovechar esa rara oportunidad.

Según los paleontólogos implicados, la cuenca de Lantian estuvo mayormente sin oxígeno, pero puntuada por breves episodios en donde una población oportunista de nuevas y complejas formas de vida prosperaban, pero que después murieron y fueron conservadas cuando el oxígeno desapareció.

Para demostrar esta teoría los investigadores planean analizar capa a capa las finas láminas que forman estas rocas y saber así la concentración de oxígeno que había cuando se depositaron sobre el lecho marino.