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Reproducirse sin ayuda de los machos es una facultad que tienen muchas especies de animales y plantas, pero siempre hay una excepción a la regla: las libélulas.
Dentro del orden de los insectos, las libélulas suman 5.700 especies distintas, un número similar al de los mamíferos, por tanto un grupo muy pequeño.
Hasta la fecha, nadie encontró un sólo tipo de libelúla hembra que fertilizara sus huevos sin ayuda de sus contrapartes masculinas.
Sin embargo, el hallazgo de un equipo de científicos españoles confirma, por primera vez, la capacidad de una especie de libélula de reproducirse sin ellos, lo que en términos biológicos se denomina partenogénesis.
La libelúla en cuestión pertenece a la especie Ishnura hastata y pone huevos no fertilizados que se desarrollan de manera normal y dan lugar a otra hembra y esta a su vez a otra, ha explicado en una entrevista con Efeverde el biólogo de la Universidad de Vigo, Adolfo Cordero, una autoridad mundial en el estudio de las libélulas,
El hallazgo se ha realizado en las sucesivas expediciones del equipo del profesor Cordero a las nueve islas atlánticas de Azores (Portugal), situadas a 1.500 kilómetros de distancia de Lisboa.
Durante los viajes, los biólogos tomaron larvas de Ishnura hastata, sobre la que ya existía la sospecha de que eran poblaciones compuestas únicamente por hembras, y las criaron en su laboratorio.
El resultado fueron nueve generaciones de estos caballitos del diablo -como se conoce genéricamente a esta especie- y 2.000 crías.
"Todas las hijas fueron hembras y clones de sus madres, es decir, con una variabilidad genética muy pequeña", ha explicado el profesor en conversación telefónica.
La especie, que curiosamente sí se reproduce de formal "normal" en el resto del mundo, tiene presencia en las nueve islas del archipiélago portugués, salvo en La Graciosa -donde casi no hay agua dulce-, ha añadido Cordero, que acaba de iniciar una colaboración con la Universidad de San Francisco de Quito para confirmar si este caso de partenogénesis también tiene lugar en las Galápagos.
Actualmente se reparte desde el sur de Canadá hasta el sur de Colombia y es relativamente común en todas las islas del Caribe.
Los investigadores de la Universidad de Vigo, que colaboran con Carlo Utzeri de la Universidad de Roma y Virgilio Vieria de la Universidad de Azores, barajan dos hipótesis acerca de las causas de este caso de partenogénesis.
La primera es que llegaran "machos y hembras a las Azores y, por alguna circunstancia que desconocemos, las hembras prescindieran de los machos, es decir, que la partenogénesis sea algo nuevo que haya evolucionado una vez que el animal colonizó el archipiélago".
La segunda opción es que aterrizaran ya con esa capacidad de reproducción, "lo que parece lo más probable y razonable".
Este pequeño caballito del diablo, de apenas 2,5 centímetros de longitud, posiblemente alcanzara Azores con ayuda del viento o de forma indirecta por actividades humanas.
"Revisando la Historia, en Azores hubo mucho transporte de barcos que viajaban a América y viceversa, por ejemplo balleneros, que recogían agua en barriles para beber de cualquier lugar y luego los vaciaban en el destino. Es fácil que se colara alguna larva".
El trabajo del equipo del departamento de Ecología y Biología Animal de la Universidad de Vigo, ya ha sido publicado y citado en varias revistas científicas, entre ellas la prestigiosa Nature.
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