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Los secretos de un colosal monstruo marino están siendo investigados en el Reino Unido con un poderoso escáner de tomografía computarizada (TC).
Se espera obtener una imagen en 3D de este feroz depredador, llamado pliosaurio, que aterrorizó a los océanos hace 150 millones de años.
Los científicos están analizando el cráneo fosilizado de 2,4 metros de largo de la criatura que fue recientemente desenterrado en la llamada costa jurásica del Reino Unido.
Se cree que perteneció a uno de los pliosaurios más grandes que existieron.
Y el escáner revelará si se trata de una nueva especie para la ciencia.
Los pliosaurios son reptiles acuáticos que pertenecían a la familia de los plesiosaurios.
Sus extremidades, que parecen remos, quizás los ayudaron a propulsar sus enormes cuerpos por el agua y también contaban con cabezas similares a las de los cocodrilos con numerosos dientes afilados.
El cráneo, descubierto por un coleccionista de fósiles local y comprado por el Consejo del Condado de Dorset, quizás perteneció a una de las bestias más temidas que existieron en los mares.Los científicos calculan que la criatura pudo haber medido entre 10 y 16 metros de largo y pesado entre siete y 12 toneladas.
El fósil, que consiste de la mandíbula inferior y el cráneo superior y está actualmente siendo extraído de su revestimiento rocoso por Scott Moore-Fay.
Según el investigador su trabajo tardará unas 1.000 horas.
"Es increíblemente emocionante. Nadie ha visto este fósil y yo tendré la oportunidad de ver cómo emerge de la roca. Será casi como un acto de magia"
La historia empezó cuando el profesor Ian Sinclair, de la Universidad de Southampton, Inglaterra, vio un informe sobre el descubrimiento del pliosaurio el año pasado.
El científico llamó a los dueños del fósil para contarles sobre un nuevo y poderoso escáner de TC que estaba siendo construido en el departamento de ciencias de ingeniería de la universidad.
"Cuando tenemos muestras raras que son preciosas, como este pliosaurio, tenemos que extraer la mayor cantidad de información posible de ellos y ciertamente no deseamos destruirlas. Así que esta es la herramienta ideal" explica el científico.
Poderosa herramienta
El escáner de TC es la máquina más poderosa de este tipo que existe en el Reino Unido y una de las más grandes.
Es una herramienta importante para escanear muestras grandes y densas de fósil, pero en el futuro el equipo planea usarlo para analizar una variedad de objetos, desde instrumentos musicales, motores de autos, refacciones de avión, e incluso cosechas.
Funciona casi igual que un escáner de TC de hospital, aunque con una energía y resolución más poderosas, tomando miles de radiogradías para establecer una imagen del objeto de análisis.
El equipo comenzará a escanear el fósil de una pieza a la vez para revelar una imagen lo más completa posible del animal.
Según el paleontólogo Richard Forrest, "esta criatura tenía una mordida increíblemente poderosa, podía morder un auto y partirlo a la mitad".
"Esperamos que el escáner muestre la estructura interna de las mandíbulas y la forma como están construidas para ser capaces de ejercer una fuerza tan grande".
"Si logramos entender esto podremos comprender su comportamiento, cómo cazaba y atacaba a otras criaturas", agrega.
Se espera que el escáner también confirme si el pliosaurio es nuevo para la ciencia.
"Por la arquitectura interna del cráneo podremos establecer si esta es una especie que no se ha visto antes", dice el doctor Forrester.
Cuando sea completado el análisis del fósil se espera mostrarlo al público en el verano del 2011 en el Museo del Condado de Dorset en Dorchester, Inglaterra.
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