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Científicos del CSIC han descubierto que la Hierba de Santa Bárbara, una planta de la familia de las crucíferas, en la que también se incluyen al brócoli y la coliflor, atrae a las polillas para luego matar a sus larvas mediante unos compuestos químicos detectados en la superficie de sus hojas.
El descubrimiento de estos compuestos denominados glucosinEolatos es fruto de un trabajo de investigación del Instituto de Ciencias Agrarias del CSIC en colaboración con el Instituto Max Planck de Ecología Química.
Aplicaciones prácticas
Según los científicos, la relación aparentemente antievolutiva entre la polilla y la Hierba de Santa Bárbara podría tener una aplicación práctica: el empleo de la planta como cultivo trampa para evitar plagas de este insecto, cuya proliferación puede acabar con cosechas enteras de coles o brócoli, entre otras especies crucíferas.
La planta aún no se ha empleado comercialmente con esta función, pero los experimentos realizados revelan un gran potencial para el control de la polilla de crucíferas, especialmente en casos en los que no se pueden utilizar insecticidas, explica Francisco Rubén Badenes, del Instituto de Ciencias Agrarias del CSIC.
La Hierba de Santa Bárbara, Barbarea vulgaris, es una planta muy atractiva para la polilla gracias a los glucosinolatos que ayudan al insecto a identificarla como alimento y que estimulan la puesta de huevos.
Sin embargo, las larvas no llegan a desarrollarse porque las hojas del vegetal contienen saponinas fagorrepulsivas que provocan su inanición y consiguiente fallecimiento.
"Las saponinas fagorrepulsivas están presentes solamente en el interior de las hojas de la planta, no en su superficie. De esta forma, la polilla de crucíferas no las puede detectar y pone sus huevos sobre la Hierba de Santa Bárbara", indica Badenes.
Sin embargo, "las larvas nunca llegan a desarrollarse, ya que el sabor de las hojas les resulta tan desagradable, que dejan de comer y acaban muriendo".
"Se sabía que los glucosinolatos por sí solos atraen y estimulan la puesta de huevos en la polilla de la col, pero estudios anteriores sobre la presencia de estas sustancias en la superficie foliar de las crucíferas habían dado lugar a resultados contradictorios", añade el científico.
La investigación demuestra que estos compuestos químicos se hallan en la superficie foliar de la Hierba de Santa Bárbara y otras plantas del género Barbarea, pero no en otras especies crucíferas investigadas.
Para analizar las sustancias involucradas en la relación entre la Hierba de Santa Bárbara y la polilla de crucíferas, el investigador aplicó goma arábiga diluida en agua sobre la hoja de la planta.
Las propiedades de la goma arábiga permiten que, al secarse, pueda desprenderse de la planta sin dañar el tejido de la hoja, igual que si se despegara un adhesivo.
Esta técnica, que consigue aislar las ceras existentes en la superficie de las hojas, ha permitido localizar y cuantificar por primera vez los glucosinolatos en esta zona de la planta.
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